天使投資這一概念最早起源于20世紀(jì)初紐約百老匯表演。當(dāng)時演員和編導(dǎo)要作出精心努力，艱苦付出，以排練一部新劇目。在編導(dǎo)和排練過程中，他們不僅要付出艱辛的勞動，還要準(zhǔn)備各種服裝道具，需要一筆相當(dāng)?shù)慕?jīng)費(fèi)。如果劇目大功告成，人們的投人就會帶來榮譽(yù)和金錢。然而，一旦首演失敗，他們過去獻(xiàn)出的全部心血，注入的全部感情，付出的全部努力，都會付諸東風(fēng)，不僅如此，他們先前投入的全部資金，無論是自己的，還是親朋好友的，也將化為烏有?？梢?，對于這種新型劇目的投資是具有相當(dāng)高的風(fēng)險的。
    據(jù)說，在百老匯有這么一個故事：藝術(shù)家們在排練過程中，忽然發(fā)現(xiàn)資金不夠，面臨著半途而廢的困境，大家心急如焚。一方面，人們不愿意放棄已投入的人力物力，另一方面，由于未來演出是否能夠成功具有很多不確扇定因素，很難找到外部資金。藝術(shù)家們在排練中不僅付出了時間金錢，還付出了大量的心血，他們充滿了美好的理想，充滿了希望，而卻不得不為資金的匱乏而放棄。在最困難的時候，一位過去曾在百老匯演出成功的經(jīng)濟(jì)實(shí)力雄厚的人向他們伸出了援助之手。這位作出大膽而及時的投資決策的投資人，對于那些處于困境的編導(dǎo)和演員來說，如同上帝派來的天使。他們尊敬地稱他為投資天使。“天使投資”一詞應(yīng)運(yùn)而生。
    百老匯出現(xiàn)的最初意義上的天使投資具有一定的慈善資助的性質(zhì)。但后來，天使投資被用于純商業(yè)行為。那些投資于種子期／早期的創(chuàng)意或創(chuàng)業(yè)的個人的股權(quán)資本即稱為天使資本，而那些從事這種高風(fēng)險，以期獲取可能的高投資收益的人即稱為天使投資家。像風(fēng)險投資公司提供風(fēng)險資本一樣，天使投資家不僅為企業(yè)提供資金，更具有價值的是他們的專業(yè)知識，他們的經(jīng)驗(yàn)，他們的關(guān)系網(wǎng)。
    有人說，天使投資家就是賭博與奉獻(xiàn)的巧妙結(jié)合。如風(fēng)險投資一樣，天使投資也是一種風(fēng)險性極高的投資行為。天使投資家在投資前就十分清楚：無論自己對所投項(xiàng)目作過多少審慎調(diào)查，無論這些項(xiàng)目看起來有多好，也無論其潛在的利潤多大，它們的未來是叵測的，它們內(nèi)在的風(fēng)險是很高的。一旦投資失誤，天使投資家所投入的自己辛辛苦苦賺來的錢就很可能如石沉大海。面臨這樣巨大的風(fēng)險，天使投資家仍然從事這種投資，表面看起來，不能不說有一點(diǎn)賭博的味道。而在現(xiàn)實(shí)生活中，天使投資家的投資決策的每一步都相當(dāng)審慎，以求最大程度的規(guī)避風(fēng)險。越是老練的天使投資家，越是成功的天使投資家，就越投入相當(dāng)?shù)木M(jìn)行投資前的準(zhǔn)備工作，包括對于項(xiàng)目的全面審核。這種審慎的特性又與賭博大相徑庭。另一方面，天使投資家往往具有創(chuàng)業(yè)者一樣的激情，創(chuàng)業(yè)者一樣的浪漫，創(chuàng)業(yè)者一樣的樂觀精神。他們期望成功，他們大膽沖向成功。象創(chuàng)業(yè)者一樣，他們也具有奉獻(xiàn)精神。不了解天使投資家的這種心理，就不能了解他們?yōu)槭裁礋嶂杂谔焓雇顿Y這一事業(yè)，也不可能得到他們投資成功的秘訣。